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    背负着那份得来不易、却又带着一丝负罪感的食物，两人沉默地加快了脚步，只想尽快远离那个隐藏的储藏点。地势开始出现缓慢的起伏，他们不再深入密林，而是沿着山脊线的边缘行进，这里视野更好，既能观察远方，也便于及时发现潜在的威胁。

    阿塔尔变得更加警觉。他注意到空气中偶尔飘来一丝极淡的、不同于森林气息的味道——是燃烧某种特定木材（也许是松木或桦木）产生的烟火气，非常微弱，转瞬即逝，但确实存在。他也更加留意脚下的痕迹，发现了一些并非野兽踩出、更像是人经常行走形成的模糊小径。

    米拉也察觉到了这些变化。她不再专注于搜寻地面上的食物，而是更多地将目光投向远方，试图在连绵的树海和起伏的山峦间，找到人类聚居的迹象。她的心情复杂难言，既有对找到同类、获得庇护的渴望，又有对自身和阿塔尔身份可能暴露的深深恐惧。

    第三天下午，当他们攀上一座较为平缓的山丘顶部，准备稍作休息时，米拉的动作突然停住了。她眯起眼睛，用手遮在额前，紧紧盯着东北方向天际线的某处。

    “阿塔尔，”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你看那里。”

    阿塔尔顺着她指的方向望去。在遥远的地平线上，林木的尽头与灰蒙蒙的天空交界处，一缕极其细微、几乎与云层融为一体的灰色烟柱，正袅袅升起。那不是森林火灾那种浓黑翻滚的烟，而是持续的、笔直的，属于人类炊火的烟。

    有人。而且不是零散的猎户或逃亡者，那烟柱的形态和持续性，暗示着一个有一定规模的、仍在正常生火做饭的聚落。

    希望，如同黑暗中骤然划过的流星，瞬间照亮了两人疲惫不堪的心。但随之而来的，是更深的迟疑和审慎。

    “会是村子吗？”米拉的声音很轻，仿佛怕惊扰了那缕遥远的烟。

    “可能是。”阿塔尔的目光依旧锁定在那个方向，眼神锐利如鹰，“但无法确定是什么村子，是否安全。”他想起了那个被焚毁的荒村，想起了河岸边的陌生灰烬，想起了林间那个神秘的暗影。任何人类聚集地，在当下都可能意味着庇护，也可能意味着陷阱。

    他们需要更近一些观察，需要了解更多情况，才能决定是否靠近，以及如何靠近。

    “我们不能直接过去，”阿塔尔做出了决定，“先沿着这个方向，找一处高地，仔细观察一下周围的地形和那个村子的情况。”

    他们没有再休息，立刻启程，朝着炊烟升起的方向迂回前进。他们不再走山脊线，而是选择在侧翼的林中穿行，利用地形和树木隐藏自己的行踪。阿塔尔不时爬上高大的树木，远远地眺望，确认那缕炊烟依旧存在，并试图估算大致的距离和路径。

    随着他们的靠近，那缕炊烟在视野中变得更加清晰。同时，他们也注意到了一些其他的迹象：被砍伐过的林地边缘，一些田地的轮廓（虽然覆盖着残雪，但能看出垄沟的痕迹），甚至隐约听到了一声极其遥远的、像是斧头砍伐树木的闷响。

    所有这些迹象都表明，前方确实存在一个仍在运作的人类定居点，它似乎暂时躲过了战火的直接摧残。

    傍晚时分，他们在一处能够远远眺望那个山谷的高地密林中停了下来。从这里，他们可以隐约看到山谷中散布着的、像是房屋的深色轮廓，以及不止一处升起的炊烟。村子规模似乎不大，静静地卧在群山环抱之中，在暮色中显得有几分宁静。

    然而，在这份宁静之下，阿塔尔和米拉都清楚地知道，潜藏着他们无法预估的风险。这个村子会如何看待两个突如其来的陌生人？尤其是，当他们之中还有一个特征明显的蒙古人时。

    他们决定在远离村落的林间过夜，不生火，依靠那些储存的块茎充饥。明天，他们需要制定一个更详细的计划，或许需要米拉独自先去试探，或者寻找其他接触的方式。

    夜色渐深，山谷中村落的灯火依稀可辨，如同黑暗中遥远的星辰，散发着诱人却又危险的光芒。他们距离人烟只有一步之遥，但这最后一步，却需要跨越信任的鸿沟和身份的巨大障碍。远方的炊烟，带来了希望，也带来了新的、更为复杂的挑战。
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