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    自此，沈最便在药圃司安顿下来。

    每日天不亮便起身，既要清洗那些沾染了药渣和焦痕的丹炉，又须万分小心，不能损坏炉壁上镌刻的符文。这些活计，最是磨人心性。

    他还要搬运灵炭——那是用低阶灵木烧制的赤炎炭，燃烧稳定，是炼制低阶丹药最好的燃料。因烧制麻烦、价格高昂，只能按量供应。

    可这些对在杂役院待了三年的沈最来说，都不算什么。

    他非但没有抱怨，反而乐在其中。

    清洗丹炉时，他会仔细观摩炉壁上那些符文，对照《太初丹经》中的记载，揣摩这丹炉用了哪几种符文、这般组合又适合炼制哪类丹药。

    闲暇时，他便向柳晴请教。柳晴也毫不藏私，将自己所知倾囊相授。

    “你看这凝露草，露珠凝结而不散，这是刚采的，算上品；这颗露珠浑浊，药力已失大半，应是采摘超过一日，只能归为下品。”

    “蛇涎果的汁液，一定要装在玉瓶里，切忌接触金铁。”

    “百年茯，年份必须足。这是主药，年份不够，成丹率便近乎于零。”

    沈最本就研读过《太初丹经》，又借着《灵植全解》的根基，在识海中整理出一部独属于他的《灵药大全》。如今有了亲手接触灵药的机会，他处理灵材、熟悉药性的能力，便以肉眼可见的速度提升着。

    三个月后，他已能熟练处理常见药材，熟练掌握药性。几次跟随炼药时，从未出过差错。偶尔帮柳晴完成药材提纯，也显得游刃有余。

    李松看在眼里，眼底偶尔会掠过一丝满意的神色。

    有时，他会特意让沈最单独处理几味药材。沈最的表现也极为出色，对药材的年份、采摘时机的判断，都拿捏得极准。

    再后来，李松试着让他在自己炼制辟谷丹时看顾火候。

    投送灵材的时机、火候的掌控、出丹时机的把握——沈最全都做得恰到好处。

    因着他这般优异的表现，李松终于点头，允他参加年底的炼药学徒考核。

    ——

    腊月二十日，炼药学徒考核正式举行。

    笔试在炼药大殿进行。空旷的大殿中，十张几案相隔两丈有余。沈最坐在最末的位置，目光平静地落在眼前的答卷上。

    “止血草在阴雨天采摘，会损失几成药效？”

    “百年朱果与火蟾液同时入炉，会产生何种变化？”

    这是试卷的最后两道题。
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